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近年来，玛雅文明研究最令人兴奋的一件事发生在2009年。一个考古队使用安装在一架双引擎飞机上的先进激光雷达（LiDAR）系统在伯利兹探察到了丛林掩盖下的玛雅古城卡拉科尔（Caracol）。他们仅用了4天就成功地显示，在一大片看似无法穿越的丛林中，存在一座巨大的城市，有房屋、道路，还有其他建筑，全部被繁枝茂叶盖得严严实实。

激光雷达的英文缩写“LiDAR”代表“Light Detection and Ranging”，意思是用光来探测和测距。它是一种遥感技术，原理和雷达一样，但它是把激光束投向地面，根据反射的光束得出非常准确的测量数据，并根据几十万个数据点制成三维影像。它通常装在飞机上使用，在中美洲这种地方特别合适，因为它可以穿透丛林或热带雨林的茂密枝叶，照出被完全遮在下面的庙宇、房屋，甚至整个城市的图像。

大部分甚至所有的玛雅文明遗址都有一个问题：它们掩在大林莽中，长期与外部世界完全隔绝。即使在今天，若非有人为接待成群结队的游客而不停维护那些遗址，丛林也会很快地再次将其全部覆盖。还有一些古城至今仍被掩没在丛林之中，所以2014年有考古队再次出发，去寻找中美洲其他被丛林遮蔽的玛雅古城。一位研究者说：“在丛林里，哪怕离一个大型遗址只有不到200米远，也看不到丝毫痕迹。”激光雷达出现后，情况立变，因为它不仅能找到被丛林掩盖的古城，而且能够在几天内，甚至几小时内就测出已知古迹的全貌，而在过去，这要花上几周、几月，甚至几年的时间。

1750年，“一群在墨西哥内地旅行的西班牙人……在一片广大的荒原中发现了古老的石头建筑，那是一座城的遗址”。那些西班牙探险者看到藤蔓把巨大的建筑物遮得严严实实，曾经的窗户中钻出了大树，一定惊得目瞪口呆。我们现在知道，他们发现的是帕伦克（Palenque）玛雅遗址。

这个消息虽然迅即传开，却没有引起官方的重视。直到30多年后的1784年，西班牙国王才派了一位探险者来调查这个传言。后来的50年间，虽然好几个西班牙探险队勘察过这个遗址，他们的勘察报告也最终于1822年和1835年出了英文版，但仍未引起多少注意。结果，西方世界大部分人对帕伦克遗址的发现毫不知情。直到1841年，美国探险家约翰·劳埃德·斯蒂芬斯发表了自己在那个地区的游记，广大读者才初识帕伦克遗址。再过不到10年，莱亚德就会公布他在美索不达米亚做出的考古发现。

斯蒂芬斯惊讶地发现，他的《旅行记》出版之前，公众对帕伦克几乎一无所知。他先描述了1750年西班牙人初次发现帕伦克的经过和后来的考察成果，接下来写道：“如果在意大利、希腊、埃及或亚洲这些欧洲人能够旅行的地方做出类似的发现，它所产生的轰动一定不亚于对赫库兰尼姆、庞贝或帕埃斯图姆（Paestum）遗址的发现。”他和一位名叫弗雷德里克·卡瑟伍德（Frederick Catherwood）的英国艺术家兼建筑师一起在中美洲的探险改变了这一切。他们写的游记成为畅销书，里面记录了他们对若干玛雅遗址的发现，其中大多是先前不为人知的。

当然，斯蒂芬斯和卡瑟伍德绝非第一批到达这些遗址的外国人，他们也没有进行大规模挖掘，只是探察了整个遗址区，清除了树木和灌木丛，对遗址进行了测绘。不过，是他们后来发表的游记引起了外部世界对中美洲遗址的注意。在此过程中，他们开启了我们现在所谓的新世界考古。正如一位学者所指出的，这一切都发生在海因里希·谢里曼发掘特洛伊的30年前和霍华德·卡特发现图坦卡蒙陵墓的80多年前。

斯蒂芬斯很小就学会了希腊文和拉丁文，年方13岁就上了哥伦比亚大学。他20岁时成为律师，但没做多久就启程游历欧洲和中东，到过希腊、土耳其、埃及和约旦。他归来后出版了一部游记，很快大为畅销，使他名利双收。

卡瑟伍德比斯蒂芬斯大几岁，两人结为好友，决定一起去中美洲探险。具体来说，他们想去寻找今人所谓的玛雅文明的废墟。于是，1839年，他们从美国出发，去探访书里提到过的3个中美洲古遗址—科潘（Copán）、帕伦克和乌斯马尔（Uxmal）。他们两次探索中美洲，不仅去了那3处地方，还去了近50个其他的古遗址，如奇琴伊察（ChichénItzá）。

他们的考察报告以游记的形式分别于1841年和1843年出版。斯蒂芬斯在书中不仅详细描写了他们看到的古城和建筑物，而且描述了他们在旅途中患上的各种疾病。他数次提到蚊虫叮咬使他们染上疟疾，虫子钻到他们的脚指甲下面产卵，还有别的可怕疾病，其中有些甚至有可能致命。这些第一手的叙述，使人不禁惊讶于他们居然能两次活着走出丛林回到美国。

斯蒂芬斯的观察敏锐精微，他能够把自己对旧世界的观察和新世界的发现进行对比。过去有一种说法，认为科潘和帕伦克这些古城是埃及人或亚特兰蒂斯的后人建造的，但斯蒂芬斯根据自己游历中东的经验正确地断定此说有误，建造古城的是当地的原住民——玛雅人。

他把在科潘看到的金字塔、圆柱及雕塑和在埃及看到的这类古迹进行对比之后，专门指出：“除非我错了，否则我们达成的结论远比把这些古城的建筑归功于埃及人或任何其他人都更有趣、更奇妙……。我的想法与所有以前的猜测都大相径庭，我倾向于认为（遗址）建造者是西班牙人入侵时住在那片土地上的民族，或者是他们不久前的祖先。”

他和卡瑟伍德忠实地记录下了科潘和其他地方的纪念碑上镌刻的象形文字。斯蒂芬斯坚信，这些象形文字一旦破译，将揭示玛雅文明的历史。他写道：“有一点我坚信不疑：它的历史刻在了纪念碑上。现在还没有一个像商博良那样的人致力于破译这些文字。谁会来读懂它们呢？”后来他再次谈及此事，写道：“我仍然相信这些象形文字终有一天能够被破译……。埃及的象形文字在几个世纪里曾如天书一样不可解读。我相信，虽然目前也许尚未找到，但将来一定会发现比罗塞塔石碑还可靠的解谜之钥。”